清代名人袁枚的《子不语》中记述了以下的一个故事：
常州有一名秀才马士麟，小时候跟随父亲在住宅的北楼读书。楼上的窗户正对着对面街屋主人卖菊老人王老头屋后花园的露台。某日凌晨，天色微明，马士麟起床后站在窗边远望，看见王老头正在露台上浇完菊花，正准备下去时，有一个担粪者却担着两桶粪想要上来，大概是想帮他浇花。但王老头却加以拒绝，担粪者则执意要上去，两个人在台坡上推挤。由于午夜刚下过雨，台滑坡陡，担粪者竟失足跌落台坡下。王老头连忙过去搀扶，只见两个桶压着他的胸膛，两脚伸直，已经一命呜呼。
王老头见状甚骇，但却默不作声，悄悄打开后门，拉着死者双腿，拖到河边，再将两个粪桶放在尸体旁边，然后回家关上后门，若无其事地睡觉去。
马士麟当时虽然年幼，但亦知人命关天，不能随便说话，遂也悄悄关上窗户。不久，天色大亮，听到外面人声吵杂，大家纷传河边死了一个人。到了中午，武进县知县鸣锣抵达现场，仵作验尸说是查无伤痕，断定是挑粪者自己失足跌死。知县询问邻人，大家都回答不知道是怎么回事。于是知县命人收尸，贴出告示要人来认尸领回。
九年后，马士麟二十一岁，入学成了生员。因为父亲亡故，家里贫穷，于是又回到幼年读书的北楼开馆授徒，并很早起来温习。有一天，他起床后，如常打开窗户远眺，忽看到前面巷子里，好像有人挑着两个桶子缓缓而来，他仔细一瞧，竟是九年前死去的担粪者。他心中大惊，以为是要来找王老头报仇的。但担粪者在走过王家门前时却不停留，仍继续向前走了几十步，进入一户李姓人家中。
李家颇为富有，也是马家的近邻，马士麟心中生疑。于是下楼尾随之，到了李家门口，正好李家老管家匆匆出来，对他说：「我家娘子快要生孩子了，我去叫接生婆。」马士麟问他：「有见到一个担桶人进来吗？」老头说：「没有。」话没说完，屋里又有女仆出来说：「不用去找接生婆了，娘子已生了一个小公子。」马士麟方明白这是担粪者前来托生的，但他暗地奇怪，担粪者为何修得这福分，投生于李家？于是他便留心观察李家孩子有什么举止。
又过了七年，李家儿子已经渐渐长大，平日不喜欢读书，却爱养禽鸟。而王老头也八十多岁了，不但健康如昔，喜爱菊花更甚。一天早上，马士麟如往常一样早起靠窗眺望，又看到王老头走上露台浇菊花，李家儿子也早起，在自家楼上放鸽子。突然间，有十几只鸽子飞到王老头花台的栏杆上，小孩子担心鸽子飞走，于是连连呼叫，鸽子却不为所动，于是他拿起一块小石子投掷过去，结果误中王老头，老头子吃了一惊，失足跌下台阶，许久都没有爬起来。马士麟在窗口细看，见他两足伸直，动也不动了。
李家小孩见状大惊，但却默不作声，悄悄地关上楼上窗户，下楼去了。不久，天色大亮，王老头的子孙到花台上找爷爷，见他已气绝身亡，料想是失足跌死，于是悲伤地将他入殓。
这故事的结论说，担粪人跟王老头之间的报应是如此巧妙，如此公平，但当事人却彼此都不知道，而由马君在旁观得清清楚楚；故天下事情之吉凶祸福，应各有来历，并无丝毫差错，可惜当事人不知，亦无有旁观者也。
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