汉文帝时，齐国有一名医叫淳于意，世居山东临淄。淳于意幼年随齐国名医阳庆学医，尽得阳庆真传，以济世救人为务，不贪求名利。后来淳于意曾一度出任为齐国太仓令。但是当他老师阳庆去世后，他就辞官就医，因医术高明，且以救贫为乐，所以名气很大。由于他为人诊病从不计较诊费，从不巴结富豪，而以病之缓急重轻，作先后诊断的顺序。在行医之时，缇萦总是跟随而协助他的父亲。
由于淳于意行医不为权势而低头，所以得罪了很多权贵豪门。曾有一次，淳于意在城边的乡村为一贫妇诊疗急症，而依他的估计要两个时辰才能使此病人脱离险境，因此，他就留在村中，照顾此病妇之病。此时，临淄城内有一豪家之少主人生病，于是就派人牵马来接淳于意，要他立刻赶去为此豪家之子看病。但淳于意因贫妇未脱离危险不能离开，要豪家的奴仆用车立刻将少主人载来村中诊疗。但豪奴不接受，强迫淳于意实时与之入城，淳于意不肯，并誓告如再延时，恐有危险。豪奴不得已赶回城中，不幸，豪家少主已经死了。
于是，豪家指他是谋杀者，以谋杀罪名上告，淳于意被判为死刑。因淳于意曾做过齐太仓令，要被解送至长安，不能就地正法。正当要被起解之时，淳于意很生气地说：“生子不生男，到了紧急时无所助益。”这时五女之中，最小女儿缇萦，挺身而出，自己愿随父亲至长安，一则可以在中途照顾他父亲，至长安再设法救他父亲。临淄至长安路途很远，缇萦不辞劳苦，踏上艰苦的路途。这时解差者劝她回去，怕她迢迢长途，恐怕没法承受，又怕她幼小随便乱说话而送掉了生命，但缇萦救父心切，不论何种困难危险她都愿意承受。一路上，她很小心勤劳地服侍她父亲，而不使父亲受到任何虐待及痛苦。
到了长安，淳于意被押入监狱之中，眼看就要被受审定刑。缇萦再三思索结果，决定直奏皇上，请求赦免她父亲之罪。于是她在一天早晨，穿上白衣，头上顶了一份诉愿书，长跪在宫门阶石之上。早朝之时，很多人对她此种举动感到很奇怪，于是有内侍将此情形上奏皇帝。贤明的汉文帝破例召见她，文帝看到了她的诉愿书，很受感动，缇萦又很详细地述说冤事，又表明自己愿意为奴婢赎父罪。皇帝即刻命一位大臣去查明真相，结果查出了真实情形，于是皇帝立刻特赦淳于意无罪，并给缇萦特殊的荣誉，令她亲自拿着特赦令去救她的父亲。
由于这次救父之事很受皇帝的重视，也从此废除了肉刑，孝女缇萦救父之事，很快就传遍了全京城，长安有很多著名之士向缇萦求婚，缇萦表示她愿终身侍奉父亲，不准备结婚。她与父亲曾留在长安行医了半年，名气又渐渐地大起来，缇萦怕父亲又惹起麻烦，就劝父亲回自己的家乡。回到家乡后，又居于临淄，继续行医救世，直至去世为止，缇萦后来也失去了踪迹。现在山东济南尚有孝女里，传说是为了纪念她。孝子之名流传万世而不朽，诚然不虚。
佛告诸比丘：拔济父母，有大功德。我由拔母，世世无难，自致成佛。以是义故，诸比丘等，各应孝顺供养父母。
——《杂宝藏经》
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