【子曰：泰伯其可谓至德也已矣，三以天下让，民无得而称焉。】
殷朝时代，陕西邠州有一小国，因受异族狄人侵犯，国君古公亶父迁居陕西凤翔岐山之下，改国号为周。后来周武王伐纣而有天下，追尊古公为太王。
古公有三个儿子，长子泰伯，次子仲雍，少子季历。泰伯是法定的君位继承人，但古公认为季历的儿子名昌，有圣人的瑞相，预料他将能兴周，有意传位给季历，以便再传给昌，但未明显表示。
泰伯了解古公的意思，在古公生病时，便托辞到南方采药。他的二弟仲雍也有此意。于是他和仲雍一同拜别父亲，到了江南的吴地，从当地习俗，断发文身。伯仲二兄既出，季历不能出，必须在家事父。古公临终，遗嘱季历，报丧给泰伯和仲雍。古公薨，季历遵嘱接回伯仲。丧事毕，泰伯和仲雍计议让位给季历，季历不受。泰伯乃言自己已经断发文身，不能再治理国家，又偕仲雍出国至吴。季历遂立为君，后来传位给昌，为殷朝的西伯。昌的儿子名发，伐纣成功，为周武王，尊昌为文王。
以上是泰伯三让天下的大致情形，让是让国，孔子是周朝人，所以用天下二字。
三以天下让一句，古注争议很多，郑康成注，太王死后，泰伯接到告丧的讣闻，并未奔丧回来。刘宝楠认为郑注比较合理。但韩诗外传，论衡，吴越春秋等书，都说泰伯和仲雍奔丧回国，在丧事完了，又到吴地。究竟事实如何，已难考证。若以情理推论，古公既有遗嘱，季历不能不遵嘱接回伯仲。伯仲到南方，并非不告而别，只说为采药而去，迨闻父丧，没有理由不回来。至于回来以后，是否能如原意让得了位，因已文身，不能治国，且有古公默契在前，自无问题。
孔子称赞泰伯的道德，高到了极处。他曾经以天下三度让给季历，人民不知道如何称颂他的至德。
泰伯与仲雍托辞要到南方时，古公，季历，心里都明白，他们父子兄弟均以国事为重，彼此在心照不宣中完成让国大事。我们读这一章书，当学太王的眼力、泰伯、仲雍让国的道德。最难得的是泰伯，让得那样和平，而且处置得合情合理，所以孔子称许他至德。
古注“三让”有多种解释，今举两种，以资参考：
一、邢昺疏引郑玄注：“太伯因适吴越采药，太王殁而不返，季历为丧主，一让也。季历赴之，不来奔丧，二让也。免丧之后，遂断发文身，三让也。”
二、王充论衡四讳篇：“昔太伯见王季有圣子文王，知太王意欲立之。入吴采药，断发文身，以随吴俗。太王薨，太伯还，王季辟主，太伯再让。王季不听，三让曰，吾之吴越，吴越之俗，断发文身。吾刑余之人，不可为宗庙社稷之主。王季知不可，权而受之。”
【蕅益论语点睛补注】
三让。究竟让也。以天下让。以天下之故而行让也。此时文王已生。纣亦初生。泰伯预知文王之德。必能善服事殷。救纣之失。故让国与之。令扶商之天下。是故文王之至德。人皆知之。泰伯之至德。又在文王之先。而人罔克知也。至于文王既没。纣终不悛。至使武王伐纣。则非泰伯之所料矣。
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