董家庄的佃户丁锦，生了一个儿子名叫二牛。还有一个女儿，招了曹宁为上门女婿，小两口相敬相助，十分融洽。
二牛生了一个儿子，名叫三宝。她妹妹也生了个女儿，因为住在娘家，所以与三宝联名，取名四宝。
两个孩子同年同月生，只差几天而已。姑嫂二人对两个孩子轮流抚育，襁褓中已为他们定了婚事。
三宝、四宝自小要好，稍大一些，更是寸步不离。小户人家不懂避嫌，两个孩子嬉笑玩耍时，大人常指着他们说：“这是你男人”，“这是你媳妇”。两个孩子虽不明白这话的意思，可听来听去也记熟了。
七、八岁后，他们稍稍懂事了，但还都跟着二牛的母亲同吃同睡，所以仍不互相回避。
康熙辛丑到雍正癸卯年间，庄稼屡屡欠收，丁锦夫妇于贫困中相继去世。
不久，曹宁携带家小流落到京城，穷得不能养活自己，不得已，将四宝典到了陈郎中家。
随后，二牛也带着家眷到了京城。正巧，陈郎中家里需要馆童，于是，二牛也把三宝典到陈家，但告诉他，千万不要说与四宝是夫妻。
陈郎中家法很严，经常毒打下人。四宝每次挨打，三宝都要暗中流泪;三宝挨打，四宝也一样伤心。渐渐地，陈郎中起了疑心，于是把四宝转卖给郑家，把三宝轰出了门。
三宝找到介绍他进陈家的那位媒婆，媒婆又介绍他到另一家做馆童。
不久，他打听到四宝的下落，想方设法打通关系，也进了郑家。几天后，他见到了四宝，二人抱头痛哭。这时候，他们已有十三、四岁了。郑家对他们的关系也产生了怀疑，他们就诡称兄妹相逢。郑家见他们名字相连，也就深信不疑了。
因为这里内宅与外宅隔绝，所以二人见面的机会很少，只是在出入时才能相遇。’相遇时也只能以目传情，相互安慰。
后来，年成好一些了，二牛和曹宁一同到京城，打算赎回子女，经辗转寻访，来到郑家。到这时，郑家才知道三宝和四宝原本是夫妇关系，很可怜他们，想帮助他们正式成婚，并答应他们婚后仍留在郑家做佣人。
郑家有位馆师严某，是个道学家，他不懂古今世事的差异与变通，道貌岸然地指斥说：“姑表成亲，是礼法所禁止的，也为法律所不容，违背了礼律，会遭天诛地灭。主人虽是善意，但我们都是读书人，应以淳净风化为己任，如果见到违背伦理的行为却不加制止，等于助人作恶，还能称为君子吗?”
他还以去留的话相威胁，竭力阻止这件事。
郑家主人一向善良、懦弱。二牛，曹宁又是乡下愚钝之人，听说会违犯法律，罪责严重，吓得不敢再办三宝和四宝的婚事。
后来，四宝被卖给一个候补官做了小老婆，几个月后病死了。三宝听到这个消息，发疯出走，不知所终。
有人说：“四宝虽然被迫跟了那个候补官吏，但自己毁了容貌，每天大哭不止，实际并没与那人同房。可惜三宝并不知道四宝的详情啁。”
如果事情果真如此，那么三宝、四宝二人，于天上人间，理应再见，决不会一死了之。只是严某做了这样的孽，不知居心何在，也不知他的下场如何。不过，天理昭昭，他不会得到善报。
又有人说：“严某所为，并非拘泥于古训，也不是沽名钓誉，大概是对四宝有非份之想，想要把她占为已有。”如果是这样的话，那么地狱的设置，正是为这种人准备的了。
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