《诗·小雅·大园》中有“彼有遗秉，此有滞穗;伊寡妇之利。”的诗句，由此可知，贫家妇女拣拾麦穗的事，远在周代就有了。
如今，乡村每到麦熟之时，妇女儿童都会成群结队，跟在割麦者后面，收集残留于地上的麦穗儿，归为已有，人们称之为拾麦。
割麦的农人对此习以为常，并不回头干涉，如同古人一样，有着淳朴宽厚的性格。
人情渐渐淡薄，人们对于利益的追逐，像鸭子觅食一样，互相争夺，残剩的麦穗不能满足欲望，于是就连偷带抢，逐渐变得毫无节制，这就失掉拾麦的最初意义。于是在四、五月间，夜晚露宿于田头的妇女遍地都是，为抢夺麦穗做好准备。
一次，在静海东侧，有几个拾麦穗的妇女，于黄昏时分，乘着夜凉赶路。她们远远看见一处灯火，就走过去要水喝。
到了跟前，她们发现那是一户门庭华贵的富裕人家，大门内外，灯火明亮，连奴仆的衣着都十分艳丽;大堂张灯结彩，乐声阵阵，好像正在宴请宾客。
她们远远看见床榻上坐着三位贵人，正在相互敬酒夹肉。于是，上前说明了想要投宿之意，看门的秉报了主人，主人点头答应。看门的转身要走，又被叫住，主人附在他耳边，好像是嘱咐了些什么。
然后，看门的走了出来，把一个年老的妇女叫到一边，悄声说：“这儿离城较远，仓促之间找不到妓女。主人想从你的女伴中，选三个漂亮的作陪客，每人给一百两银子的报酬;其余的也各有犒赏。你作为牵线人，犒赏自然要加倍。”这老婆子悄悄把这事告诉了众位妇女。这些女人见有利可图，就怂恿年轻姑娘去应酬。
于是，有三个姑娘被带到里面，沐浴更衣，化妆打扮，然后开始侍候客人;其他妇女都被安置在别的屋里，也给了不少酒饭。
夜半时分，三个贵人各搂着一个姑娘走进了别院，不一会儿，全院的烛火都熄灭了，所有的人都上床就寝。
众妇女由于日间赶路劳顿，一夜酣睡。天已大亮，尚不知道。等到太阳高照，她们才醒来，四面环顾，昨晚见到的宅第人物，全都不见了，只有一望无际的蓬蓬野草而已。她们连忙寻找那三个姑娘，只见她们一丝不挂地躺在草丛里，新换的衣裙没有了，原来的旧衣服扔在十几步以外，幸亏没有丢失。再看主人赠的银子，全是纸锭。她们疑心遇上了鬼，可是想想所吃的食物都是真的，又疑心是遇到了狐仙，或者因为此地临近海滨，说不定是蛟螭水怪出来作祟。为贪图利益而失掉贞洁，结果只赚了一顿饱饭的便宜。
她们惘然相对，回想着前一夜的经历，真如同黄梁美梦一样滑稽可笑。
先兄晴湖则说：“舞衫歌扇，仪态万方，瞬间的繁华，终归要像流水一样逝去。暂时的男欢女爱，到了鸳鸯社散的时候，茫然回首，万事皆空，三个姑娘玉体横陈在草丛里，同为一梦啊。难道只有海市蜃楼，才是弹指间的幻象吗!”
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