‘盂兰盆’节是中国佛教最大的节日之一。‘盂兰’在梵文里是‘倒悬’，即倒吊身体的意思；‘盆’是汉语，即以盆之类的器皿盛满香烛、卧具、食物等供物来供佛奉僧，并祈求佛菩萨及十方大德高僧加持。因此‘盂兰盆’合起来就是以供养佛及十方僧众的功德，来‘解倒悬’之苦的意思。
在西晋时，由竺法护法师所翻译的《佛说盂兰盆经》，告诉我们：佛陀的弟子目犍连在得到神通之后，欲度父母，报乳哺之恩，即以道眼，观视世间，见其亡母，生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。目连悲哀，即以钵盛饭，送给母亲吃，那知目连的母亲食未入口，化成火炭，遂不得食。目连悲号涕泣，向佛禀告。佛告诉目连说：‘汝母罪根深结，非汝一人，力所奈何。...当须十方众僧，威神之力，乃得解脱’。于是，目连请求佛指点怎样才能会集十方众僧之力，来救度他的母亲。佛告诉他说：‘每年七月十五日，是十方众僧自恣时（即由别人指出自己日常行为错误之所在，自己虚心检讨并忏悔改善之日，亦为佛欢喜之日），当此之日，一切圣众或在山间禅定，或得四道果，或在树下经行，或六通自在，教化声闻缘觉，甚至更有十地菩萨权现比丘，皆同一心受食，所有圣众均具清净戒行，其德汪洋，不可思议。如能以百味饮食安盂兰盆中，供养此等自恣僧众，现世父母、六亲眷属得出三途之苦，应时解脱，衣食自然。若父母尚健在者，福乐百年，万事吉祥顺利；若七世父母升天，自然化生，这就是真正的超荐救度的妙法！’
目连比丘依佛的教诲，果然救度了他的母亲，在当天得脱一劫饿鬼之苦。《佛说盂兰盆经》所说‘目连救母’的故事，包括孝亲及救度自己生生世世父母的思想，传到中国被我国民众所接受，就把每年七月十五日那天定为‘盂兰盆会’，即为民间所称‘中元普度’日。此外，在印度每年的七月十五日是佛弟子结夏安居圆满日（如同‘夏季进修班’的结业日），亦是弟子修行有成就之日，故也是佛的欢喜日。所以七月应是佛的欢喜月，也是吉祥月也。
其实真正的‘普度’，就是要‘孝顺父母’。语云：‘子欲养而亲不在’，所以我们应该趁父母健在之日，好好孝顺父母，不要等到父母往生之后，才想到为父母超度，那就太慢了。因为父母就是家中真正的‘活佛’啊！平时能孝敬父母，让父母欢喜，才是真正的孝顺，也才是佛陀提倡‘盂兰盆’会的主要目的，让我们能在念念中，常忆父母，并且恭敬三宝和师长，以报父母，长养慈爱之恩也。
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