佛教的创始人是释迦牟尼佛，世尊在三千多年前，出现在北印度。以中国年代推算，佛系诞生在中国周昭王二十四年，于周穆王五十三年入灭，住世七十九年。历史上记载佛陀在世时，曾经为大众讲经四十九年，说法三百余会。
佛教出现在中国的因缘，起源于佛入灭后一千年，也就是汉明帝永平七年，明帝梦见金人，项有白光，飞来殿堂。翌日早朝，问于群臣。太史傅毅进曰：‘臣闻周昭王时，西方有圣人焉，其名曰佛，陛下所梦，得无是乎？’明帝闻后大悦，遂遣中郎将蔡惜博土、王遵等一十八人，西访求道。
汉明帝永平十年（公元六十七年），于中天竺月支国，遇迦叶摩腾及竺法兰二位梵僧，并将当时所造佛像、佛舍利、佛教经典六十万言，载以白马，回到洛阳，并置于鸿胪寺。在汉朝永年十一年敕立白马寺，译《四十二章经》，并画佛形像，佛教由于经典义理与儒家不谋而合，强调诚意、正心、修身的重要，因此受到中国士大夫与知识分子的欢迎，自此佛教大行中国。
此时，过去一向受宠的道教人士，眼看佛教后来居上，不免心生嫉妒。在永平十四年初，五岳道土褚善信等六百九十人，竟向皇帝上书，请求准予佛教一较高下，以明真伪。因此，在当年正月十五日共集白马寺，布置三个坛场，供置道教经册符录，以及道家诸子经书，祀馔百神等项。皇帝行殿在寺南门，佛舍利及经书、佛像等，则置于道西。
这时，在万人空巷，众目睽睽之下，乃用柴草檀香，纵火焚化‘道、佛’两家所陈列之经像。诸山道士想用法力保持道家坛场。怎奈大火无情，霎时就把他们的一切，烧得悉成灰烬。道士褚善信、费叔才等，当场自憾而死。时佛舍利，及诸经像，放光动地，毫无所损。迦叶摩腾及竺法兰踊身虚空，现诸神变。大众仰观，叹未曾有！彼二圣者，并说偈曰：‘狐非狮子类，灯非日月明；池无巨海纳，丘无嵩岳荣。法云重法界，法雨润群萌。显通稀有事，处处化群生’。
这件大事发生之后，当下就司空阳城侯刘峻、道士吕惠通、阴夫人王婕妤，以及士庶等一千数百人，削发出家。在我国得有佛教‘三宝’（佛、法、僧）出世，即是从上述的一段希有因缘而来。
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