一般人在没有学佛之前，不了解佛的意义，往往主观误认佛教是迷信、拜偶像，且是消极、悲观，不合科学的，因而排斥学佛。此乃由于大多数人，不知‘佛’者，‘觉’也，‘佛学’是一门学‘觉悟’的学问，对内而言，内觉‘人生本身’，使我们具有正确的‘人生观’；对外而言，外觉‘宇宙环境’，使我们同样具有正确的‘宇宙观’。因此，学佛就是学觉悟，我们一旦觉悟，则能支配人生宇宙，而得快乐、自在，获大解脱，不会‘人在江湖，身不由已’。如果我们不能觉悟，则会迷惑颠倒、妄造恶业，被人生宇宙支配，受其束缚，不得自在。
‘佛’这一个字，是从印度梵文音译过来的，它是‘智慧、觉悟’的意思。当年为什么不用‘智、觉’这两个字来翻译，而采‘佛陀’这个音译呢？因为佛陀的含意，是无限的深广，我们中国字汇里的智、觉二字不能够全部包括，因此，就采用音译，然后再加以注解。‘佛’这一个字，有体、有用。从它的本体上说是‘智慧’，从它的作用上来讲是‘觉悟’。
首先就体上讲，佛是‘智者’，佛之智慧有三种：
第一、‘一切智’（知法总相）：用现代哲学的名词来讲，就是正确了解宇宙的‘本体’，即能知‘万法皆空’的智慧；这样的智慧，在佛法里称为‘一切智’，如小乘四果罗汉所证。
第二、‘道种智’（知法别相）：‘道’是指种种修行解脱的方法，包括藏、通、别、圆四教。‘种’是指种种繁多的现象。宇宙之间的现象，种类无量无边，这许许多多的现象，怎么产生的？从那里来的？现象、过程如何？后来结果如何？能够正确明了宇宙万象的智慧，且能教化众生，叫做‘道种智’，如菩萨所证‘出假化导’的般若智慧。
第三、‘一切种智’（通达总别）：就是对于宇宙人生真相，究竟圆满的明了，没有一丝毫的迷惑，也没有一丝毫差误，这样的智慧，叫做‘一切种智’，如佛所证‘空有不二’之中道实相境界。
释迦牟尼佛具足这三种智。由这个智慧起作用，当然，对于整个宇宙人生的真相，得到完全正确的了解。
智慧起作用就是大觉。佛在经上说‘觉’也有三类：第一、是自己觉悟了，这是‘自觉’的功夫。第二、是能够帮助别人觉悟，这叫做‘觉他’。第三、是圆满的觉悟。小乘阿罗汉、辟支佛，这些人自己觉悟之后，还没有发心，并不主动的去帮助别人觉悟，经典里常常说这是‘小乘’。‘大乘’菩萨自觉之后，能够主动的去帮助一切希望觉悟的众生，这是‘自觉觉他’的功夫。
其次再从作用上来说，佛是‘觉者’。‘觉’之一字，有觉察、觉悟二种意义，‘觉察’是指对其事注意，系对‘烦恼障’而言；‘觉悟’是对其事了然，系对‘所知障’而言；一般都是先觉察，而后觉悟。‘烦恼障’是从‘我执’或‘执著’而生，即‘贪’、‘嗔’、‘痴’三个心中的‘贼’，能扰乱有情身心，如清朝曾国藩所说：‘去山中之贼易，去心中之贼难’也。因此，我们应当如何除去心中的贼呢？有三个步骤，必须认识清楚。首先要能认识‘贼’的相貌—贪、嗔、痴三毒，否则便有‘认贼作父’的可能，进而让三个心贼在心中当家作主，任其夺走我们好不容易修来的功德‘法财’；其次，便是要了解‘心贼’（三毒）出现的时机。一般而言，‘贪’贼是在‘顺境’时，容易出现；‘嗔’贼是在‘逆境’时容易发作；‘痴’贼则在‘不苦不乐’时，容易引发我们胡思乱想，甚或想入非非之念头。我们既然了解‘心贼’的相貌及出现的时机，最后应该如何来对治（即设法‘捉贼’），使其不致偷走主人家中的财宝，乃为一重要课题。经云：‘勤修戒定慧，息灭贪嗔痴’，也就是告诉我们要以‘持戒’对治‘贪心’，以‘禅定’对治‘嗔’念，以‘智慧’对治‘愚痴’，亦即若能如古德所说：‘不怕念起，只怕觉迟’，心中的烦恼障（贪嗔痴三毒）自然就可渐渐伏住，进而断除了。总之，只要我们能够随时提高警觉，则纵使贼有偷天换日的本领，亦无能为功矣！
‘觉悟’的功夫则用以对治‘所知障’，所知障是从‘法执’或‘妄想’而生，能覆盖一切所知，而障菩提。因此，觉悟的功夫，则用以对治‘所知障’，吾人有‘所知障’，则对于一切所知境界，昏昧无知，有知亦是错觉。譬如一人昏沉大睡，则不能识东西南北，梦中皆是颠倒；然待清醒，自是分明。觉悟亦然，一旦打破无明，则见无量大千世界，如视诸掌矣。
如上所说，吾人若起觉察、觉悟的功夫，对治烦恼、所知二种障碍，而‘开发’一切智、道种智、一切种智的本性德能，这就是学佛之目标。但能依之以自行，那只是小乘的罗汉；又能兼之以化他，则是大乘的菩萨；若又能自行，又能化他，而且做到觉行圆满，究竟至善的境地，那就是佛了。
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